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Gli Spitfire aprirono il fuoco per la prima volta il 6 settembre 1939.
Alle ore 06.45, la stazione radar di rilevamento aereo di Canewdon, nell'Essex, segnalò la presenza di aerei non identificati provenienti da est.
Durante i minuti che seguirono, la consistenza della forza che si avvicinava aumentò fino a cinque formazioni, ognuna delle quali composta - si stimò - da sei a dodici aerei.
In realtà, a causa di un guasto al sistema di rilevamento del radar, gli aerei che volavano a ovest della stazione apparvero sullo schermo come se si fossero trovati a est di quest'ultima (e cioè nella direzione dalla quale ci si attendeva un attacco tedesco).
Diverse unità caccia si alzarono in volo per intercettare gli "aggressori" e si diressero verso l'estuario del Tamigi.
Non appena ciò accadde, i loro echi radar si aggiunsero a quelli "fantasma" degli aerei che apparentemente sembravano avvicinarsi da est.
Il risultato fu una reazione a catena: ogni volta che decollava uno Squadron della RAF, la "forza nemica" sembrava divenire più numerosa.
Nel giro di pochi minuti il numero delle formazioni in avvicinamento era aumentato fino a dodici, tutte ora classificate come "ostili".
Sembrava che la Luftwaffe fosse in procinto di lanciare il previsto attacco aereo contro Londra.
In tutta l'Inghilterra orientale il sistema di difesa aerea raggiunse lo stato di massima allerta, e alle ore 06.55 le sirene delle incursioni aeree risuonarono nella capitale.
Quel giorno sull'estuario del Tamigi il tempo era brutto, l'Inghilterra sud-orientale era coperta da spessi strati di nuvole.
Le batterie antiaeree a Thame shaven e a Sheerness inquadrarono gli aerei "nemici" non appena furono a tiro, abbatterono un caccia Blenheim e danneggiarono uno Spitfire del 65° Squadron.
Pochi minuti dopo, nei pressi di Colchester, il comandante di una sezione di Spitfire del 74° Squadron vide una formazione di "apparecchi nemici" a poca distanza davanti a lui.
Con il sole che splendeva proprio di fronte all'aereo, era difficile identificare il loro tipo.
I tre Spitfire picchiarono in direzione degli aeroplani in coda alla formazione e ne abbatterono uno con un fuoco preciso.
In seguito, questi "aerei nemici" si rivelarono essere degli Hurricane del 56° Squadron.
Questi ultimi ruppero la formazione per evitare ulteriori attacchi, mentre il loro comandante chiamò ripetutamente alla radio i suoi piloti, urlando "Non reagite, sono amici!".
Per quanto la situazione si fosse risolta rapidamente da sola, alla fine entrambi i contendenti si guardarono in cagnesco.
Alle ore 08.00, quando i caccia rimasero a corto di carburante e cominciarono a rientrare alla base, la cosiddetta "Battaglia di Barking Creek" giunse alla sua ingloriosa conclusione.
Solo allora fu chiaro che quel giorno nessun aereo tedesco era stato presente nella zona.
Per il maresciallo dell'aria Dowding, il comandante in capo del Fighter Command quell'incidente fu un boccone amaro.
Cosa aveva provocato nel suo cosi ben congegnato sistema di controllo caccia quell'evento autodistruttivo?
Un'inchiesta stabilì che la causa principale dell'incidente era stao il guasto tecnico alla stazione radar di Canewdon.
Una volta accertata la presenza di "aerei nemici", lo scontro che ne era seguito era stato quasi inevitabile, dato che i difensori non avevano esperienza di guerra e avevano il grilletto facile.
L'incidente mise in risalto la necessità di un sistema di identificazione degli aerei amici sul radar.
Un apparato del genere, il dispositivo IFF (Identification Friend or Foe) era già in produzione, ma ora la sua installazione divenne ancora più urgente di quanto gia lo fosse.
Il comandante della stazione di North Weald e i due piloti degli Spitfire che abbatterono gli Hurricane furono in seguito processati da una corte marziale, il primo cavandosela con una punizione lieve, mentre i secondi furono assolti.
Tratto da Aerei Militari
