Russkiye Vityazi - Russian Knights

La Russia vanta una storia aeronautica di grande rilievo, anche se poco conosciuta in Occidente. Piotr Nikolajevic Nesterov, che in assenza di pubblico e stampa fu il primo pilota al mondo a effettuare un looping il 27 Agosto del 1913;
l'impresa gli valse dieci giorni di arresti e la medaglia d'oro dell'Aero Club di Russia.

La tradizione acrobatica continua oggi in campo sportivo, con aerei e piloti più volte vincitori dei campionati del mondo, ma anche in quello militare.
L'attuale pattuglia acrobatica nazionale, i Russkiye Vityazi (Cavalieri Russi), trae origine dal 19° Reggimento Caccia, uno dei più prestigiosi reparti aerei dell'allora Unione Sovietica.
Durante la seconda guerra mondiale, il reggimento si distinse tanto da ricevere le più alte decorazioni militari dell'URSS e da essere trasformato in 176° Reggimento Caccia della Guardia.

Nel dopoguerra, l'unità fu prescelta per la difesa aerea di Mosca e i suoi piloti ebbero spesso la
possibilità di partecipare a esibizioni acrobatiche.
Nel 1952 il reparto fu trasferito dal campo di Tyoply Stan a quello di Kubinka con la nuova designazione di 234° Reggimento.
Tra i suoi compiti furono inserite ufficialmente le parate aeree e la dimostrazione in volo del materiale più moderno alle delegazioni militari e civili di paesi amici.

Nel luglio 1983 il 2340 Reggimento fu il primo reparto dell'Aviazione sovietica a essere equipaggiato con il nuovo caccia Mikoyan Gurevich MiG-29, nonchè a mostrarlo all'estero tre anni dopo in una visita di cortesia alla base finlandese di Kuoppio-Rissala.
Nel1989 il reggimento fu anche il primo a ricevere il Sukhoi Su-27.

Per le loro caratteristiche spinte, i Sukhoi presentarono maggiori problemi di volo acrobatico rispetto ai loro predecessori, venendo inizialmente confinati a dimostrazioni soliste.
Nel 1991 venne infine approvato il debutto pubblico dei Cavalieri Russi, team su sei macchine con colorazione caratteristica, divise particolari e insegne speciali per gli equipaggi.
Il primo tour all'estero fu effettuato nel Regno Unito;
la pattuglia si esibì poi negli Stati Uniti, in Canada, in Olanda, in Francia, Belgio, Lussemburgo e Malesia.

Proprio una manifestazione aerea in Malesia rischiò di segnare la fine dei Russkiye Vityazi, quando il 12 dicembre 1995 tre velivoli si schiantarono in condizioni meteorologiche pessime su una montagna prima dell'atterraggio a Cam Ranh, in Vietnam.
Malgrado il duro colpo causato dalla morte di ben quattro aviatori, venne formata una nuova pattuglia di Cavalieri Russi, su quattro aerei e con nuova colorazione.
Il debutto avvenne nel luglio 1996 alla manifestazione aerea di idrovolanti di Gelendzhik.
Nel giugno 1997 la formazione fu riportata a sei aerei e tornò a esibirsi all'estero, partecipando a manifestazioni in Austria, Slovacchia, Francia e Cina.

Assieme ai Cavalieri Russi, nel 1991 nacquero altre due pattuglie acrobatiche.
Curiosamente, entrambe erano basate presso lo stesso ente dei Cavalieri Russi, il Centro per la Dimostrazione dei Velivoli delle Guardie di Proskurov di Kubinka, intitolato alla memoria del maresciallo dell'aria Ivan Kozhedub, asso della caccia sovietica durante il secondo conflitto mondiale.
Questi team vennero chiamati Strizhi (Rondoni, montati su MiG-29) e Nebesniye Gusary (Ussari del Cielo, su Sukhoi Su-25 da attacco al suolo).