Adolph Gysbert Malan

“Fu il più grande pilota da caccia e comandante della RAF"ha scritto di lui J. E. Johnson;
e poiché l'elogio proviene da un altro pilota da caccia, che per giunta lo precedette nella graduatoria degli assi della RAF in Europa,nell'ultimo conflitto mondiale,lo si può ritenere decisamente sincero.
Si chiamava Adolph Gysbert Malan ed era arrivato alla RAF per una via un po' traversa.
Nato a Wellington, nel Sudafrica, nel 1910, subito dopo la scuola era entrato nella marina mercantile e, percorrendo tutti i gradini, da mozzo era arrivato al rango di ufficiale.
A 25 anni, però, si stancò di quella carriera e, cambiando radicalmente rotta, si trasferì in Inghilterra arruolandosi nella RAF.
Ottenuto il brevetto di pilota, l'anno dopo Malan (che per le sue origini marinare si era visto affibbiare il soprannome di Sailor, marinaio, con il quale sarebbe diventato famoso) venne assegnato al 74° Squadron di base a Hornchurch e montato sui biplani Gloster Gauntlet.
Nel 1938 un primo riconoscimento delle sue qualità di organizzatore e comandante gli arrivò sotto forma di una promozione a Flight Commander (comandante di sezione).
Gli venne anche affidato il primo Spitfire assegnato allo Squadron che l'anno dopo, allo scoppio della guerra, era ormai stato interamente riequipaggiato con il nuovo monoplano.
Il reparto di Malan affrontò il primo impiego operativo massiccio in occasione del reimbarco del Corpo di spedizione inglese circondato dai tedeschi nella sacca di Dunkerque;
il sudafricano cominciò lì a riempire il suo carnet.
Primi nell'elenco furono, il 21 maggio 1940, uno Ju 88 distrutto e un He 111 probabilmente abbattuto.
Seguirono poi altri bombardieri fino al 27 maggio, giorno in cui Malan abbatté il suo primo caccia tedesco, un Bf 109E.

Vittoria di notte
Rientrato in Inghilterra con il suo Squadron duramente provato (e del quale a quel punto gli venne affidato il comando), nelle primissime ore del 19 giugno Malan diventò il primo pilota di un monoposto da caccia inglese che avesse mai abbattuto bombardieri nemici, nel secondo conflitto mondiale, volando di notte.
La vittoriosa affermazione fu tra l'altro una conferma dell'esattezza del punto di vista di Malan, è di qualche altro fra i migliori tiratori della RAF, circa la possibilità di migliorare la concentrazione sul bersaglio dei colpi sparati dalle mitragliatrici alari.
A questo scopo Malan fece montare le armi del suo Spitfire in modo che i colpi si concentrassero tutti, a una data distanza, in un solo punto invece di disperdersi in un raggio più ampio.
Poi, con lo Spitfire così modificato, la notte sul 19 giugno 1940 decollò incontro a una formazione di Heinkel He 111 in volo verso la costa inglese e inquadrata dai riflettori.
Di quell'episodio Johnson ha tracciato nel suo libro II duello aereo questo racconto:
“..Sailor si arrampicò dietro a un Heinkel che volava a 2400 metri.
Aprendo il fuoco da una distanza di 200 metri il sudafricano vide le pallottole colpire il bersaglio e, col parabrezza coperto d'olio, si disimpegnò a soli 50 metri di distanza.
Osservò il tedesco cadere in spirale e poi salì ancora verso un altro bombardiere, anch'esso chiuso nel cono dei riflettori.

Questa volta Sailor sparò corte raffiche di due secondi durante l'avvicinamento;
quando il nemico virò per sfuggirgli, sparò ancora, con l'angolo di correzione così esatto che l'Heinkel cominciò a bruciare e andò ad abbattersi in fiamme presso Chelmsford. ”.
Tornato ai combattimenti diurni, Malan allungò la lista delle sue vittorie.
Fautore della tattica di gruppo (che applicò nel suo reparto, noto tra l'altro per la rigorosa disciplina che aveva introdotto), sostenne anche la necessità di impiegare contro i bombardieri tedeschi consistenti formazioni di caccia e si trovò così al centro delle polemiche che, sull'argomento, divisero gli alti comandi della RAF.

La carriera operativa di Malan terminò praticamente nel luglio del 1941, quando l'attacco alla Russia distolse la Luftwaffe da quello contro l'Inghilterra.
Pluridecorato e con 35 vittorie all'attivo (contro le 38 di Johnson), ebbe dopo di allora incarichi di rappresentanza negli Stati Uniti e la responsabilità di centri di addestramento e basi della RAF in Inghilterra.
Rientrò brevemente in operazioni all'epoca dello sbarco in Normandia, nel giugno 1944.
Ritiratosi dal servizio nel 1946, tornò in Sudafrica prima come segretario di un proprietario di miniere di diamanti, poi a Kimberley ad allevare bestiame.
Strenuo oppositore dell'apartheid, non poté concludere la sua battaglia a favore degli abitanti di colore: nel 1963 si spense, ucciso da una sclerosi a placche che lo aveva immobilizzato per mesi in ospedale.