Franz von Werra

Se non figurò tra maggiori cacciatori della Luftwaffe ,indubbiamente Franz von Werra fu tra quelli che meglio seppero imporsi all'attenzione dell'opinione pubblica, sia per un innaturato senso della pubblicità sia per l'avventurosa carriera bellica che ebbe modo di compiere (tra l'altro, fu l'unico aviatore tedesco fatto prigioniero e internato in Inghilterra che riuscì miracolosamente a fuggire e a rientrare in patria).
Nato a Leuk, in Svizzera, nel 1914, era figlio di un nobile decaduto e di nome originario era François Gustave de Werra.
Le fortune economiche del padre erano crollate, poco dopo la nascita di François, fino al punto che il bambino, assieme ad una sorella, venne adottato da una famiglia di amici nobili:
quella della baronessa Leina von Haber e di suo marito (ufficiale di cavalleria), esponenti dell'aristocrazia tedesca.
Nel palazzo degli Haber, nella Germania meridionale, il piccolo nobile si germanizzo anche nel nome, diventando Franz von Werra,

Cresciuto abbastanza a disagio in una famiglia che, oltre a non essere la sua, era minata da dissapori coniugali tutt'altro che propizi a una piacevole convivenza, l'adolescente Franz un certo giorno scappò di casa e andò ad Amburgo, dove si trovò un lavoro come aiutante di cabina su un piroscafo in partenza per New Orleans.
Informata del fatto, la baronessa von Haber provvide però, appena il ragazzo ebbe messo piede negli Stati Uniti, a farlo riacciuffare e rispedire in Germania.

Senso della pubblicità
Poco dopo avere ultimato gli studi, von Werra trovò però modo di sottrarsi all'ingombrante tutela arruolandosi volontario nella Luftwafte.
Nel settembre 1938 si brevettava pilota e, con il grado di sottotenente, veniva assegnato allo Jagdgeschwader 3, nel quale si metteva ben presto in luce per le sue qualità di pilota acrobatico.
Nel giugno 1939 un'esibizione gli andava però male e, finito disastrosamente al suolo durante un passaggio a bassa quota, riportava una frattura alla spina dorsale che lo costringeva in ospedale per qualche mese.
Allo scoppio della guerra, von Werra era di nuovo in buone condizioni tisiche.
Nel maggio 1940, con lo Jagdgeschwader 3 si trovò impegnato nella guerra-lampo sul fronte occidentale e il 23 di quel mese, decollato con altri caccia per intercettare tre bombardieri francesi Potez ó3, ne abbatté due da solo.
A queste due prime vittorie ne aggiunse, per la fine di giugno, altre sei, rappresentate da altrettanti bombardieri inglesi.
Ben conscio dell'importanza della pubblicità agli effetti della carriera, von Werra cominciò a darsi da fare per essere intervistato dai giornali e dalla radio;
e, sempre per far colpo sull'opinione pubblica, adottò come mascotte un leoncino dello zoo di Berlino.
Diverse fotografie che lo ritraevano con l'insolito portafortuna furono pubblicate da giornali e riviste nell’estate del 1940.
Promosso tenente, il 28 agosto partì per una missione nel corso della quale finì col trovarsi isolato dal resto della sua formazione.
Tornò alla base dichiarando che aveva abbattuto uno Spitfire e che poi, accodatosi a sei Hurricane in atterraggio, ne aveva abbattuti sicuramente due e probabilmente un terzo.
Poi - proseguiva il suo racconto - aveva effettuato diversi passaggi a bassa quota, distruggendo al suolo altri cinque aerei.
Il 30 agosto, la radio nazista diede ampio spazio al racconto dell'impresa, definita
" la più grande mai compiuta da un cacciatore fino ad oggi '.
Però, per mancanza di testimonianze, le vittorie in combattimento aereo non vennero accreditate;
e infatti, nella motivazione di una decorazione accordata a von Werra nel dicembre 1940 (quando era già prigioniero degli inglesi) si parlò di un totale di otto vittorie in aria e di cinque aerei distrutti al suolo.

Prigioniero di guerra
Il 5 settembre 1940, in missione sull'Inghilterra meridionale, il Bf 109E di von Werra venne colpito dal fuoco di uno Spitfire e il pilota fu costretto a compiere un atterraggio di fortuna.
Fatto prigioniero, venne condotto in un campo della RAF e da lì, dopo essere stato interrogato (con assai poca soddisfazione degli ufficiali dei servizi di informazione britannici, che non riuscirono a ricavare alcuna notizia utile), verso la fine di settembre fu inviato al campo per prigionieri di guerra di Grizedale Hall, nel Distretto dei Laghi.
Deciso a fuggire, l’asso tedesco compì un primo tentativo il 7 ottobre.
Il terreno montagnoso non gli permise di fare molta strada e tre giorni dopo venne catturato da una pattuglia di territoriali, nascosto in un ricovero per le pecore.
Riuscito di nuovo a fuggire, venne ri-catturato il giorno dopo.
In novembre lo trasferirono nel più sicuro campo di Swanwick, vicino a Derbv.
Ma, già subito dopo l’arrivo von Werra cominciò a darsi da fare con altri quattro prigionieri per fuggire scavando una galleria.
Fu un lavoro lungo e pericoloso, nel corso del quale si ebbe anche un parziale crollo del soffitto della galleria che per poco non costò la vita a von Werra e ad un altro ufficiale.
Alla fine, comunque i cinque riuscirono a scappare.
Quattro vennero subito ripresi;
ma tra loro non si trovava von Werra che, spacciandosi per il capitano Albert van Lott, un pilota olandese in servizio nella RAF, fermò un treno per chiedere un passaggio dal momento che raccontò - di ritorno da una missione sulla Danimarca aveva dovuto compiere un atterraggio di fortuna con il suo Wellington, danneggiandolo.
Sceso alla stazione di Codnor, con ammirevole faccia tosta fece telefonare alla base della RAF di Hucknall, nel Nottinghamshire, chiedendo un mezzo di trasporto.
Mentre si attendeva l'arrivo del mezzo, alcuni ufficiali del servizio informazioni sottoposero von Werra a un serralo interrogatorio, arrivando alla conclusione che raccontava la verità.
Rimaneva però, nella credibile ricostruzione, qualche dubbio e, a scanso di equivoci, lo fecero partire per Hucknall con una scorta armala della RAF.
Al campo di Hucknall, mentre stavano controllando il suo racconto, von Werra riuscì ancora una volta a fuggire dall'ufficio dell’aiutante e ad infilarsi nell'abitacolo di un Hurricane.
Ma stava disperatamente tentando di far partire l'aereo quando un ufficiale saltò sull'ala e lo arrestò.

Fuga dal Canada
Lo rispedirono a Swanwick;
e lì, a Natale, von Werra e il suo gruppo seppero che li avrebbero trasferiti in Canada.
In Nuova Scozia, l'irriducibile von Werra saltò dal treno che portava i prigionieri da
Halifax al campo, senza che la sua fuga venisse scoperta fino al mattino dopo.
Percorsi a piedi i 48 km che lo separavano dal fiume San Lorenzo, trovò quest'ultimo coperto dal ghiaccio.
Un primo tentativo di traversata a piedi venne bloccata da un canale nel ghiaccio;
e allora, tornato sulla sponda canadese, von Werra si impadronì di una robusta barca a remi con la quale riuscì a trovare un passaggio tra i ghiacci fino alla sponda in territorio degli Stati Uniti (allora non ancora in guerra).
Von Werra diventò così il terzo prigioniero di guerra tedesco che aveva raggiunto gli Stati Uniti
(uno di quelli che lo avevano preceduto, un sommergibilista, era già tornato in Germania). Oltre che a diventare subito famoso anche presso gli americani, von Werra finì al centro di una schermaglia diplomatica circa il suo destino.
La questione venne risolta da un falso passaporto grazie al quale von Werra dapprima attraversò a piedi la frontiera del Messico,per poi partire da qui per l'Italia.
Nell'aprile 1941, infine, rientrava in Germania.
Scrisse anche un libro sulle sue avventure, che non venne però pubblicato perché ritenuto troppo favorevole agli inglesi.
Nel frattempo era scoppiata la guerra contro l'Unione Sovietica e von Werra chiese subito di tornare a combattere.
Messo al comando della I Gruppe dello Jagdgeschwader 53, entro l’agosto si era aggiudicato altre tredici vittorie, portando il suo totale a ventisei.
In quello stesso mese, mentre la sua unità veniva riequipaggiata con i nuovi Bf 109F, von Werra andava in licenza e si sposava.
ln settembre veniva trasferito in Olanda, con tutta la sua unità.
Il 25 ottobre 1941, decollato da Katwijk per una delle solite missioni di pattugliamento costiero, in seguito a un improvviso guasto al motore precipitava in mare, senza avere il tempo di ricorrere al paracadute.
La notizia della sua morte, avvenuta nello stesso mese di quella di Moelders e del suicidio di Udet, venne data solo in novembre.
Ufficialmente, fu comunicato che von Werra era caduto sul fronte occidentale.